Dos especies de termitas invasoras se están apareando debido a la confusión de feromonas sexuales, formando prolíficas colonias híbridas
Cuando las especies exhiben comportamientos inesperados de apareamiento, surge la pregunta crítica de por qué. Un estudio publicado en 2015 por investigadores de UF / IFAS informó comportamientos de apareamiento inusuales entre dos especies de termitas invasoras en Florida conocidas como la termita subterránea asiática y la termita subterránea de Formosa.
Este comportamiento de apareamiento recientemente observado dejó a los científicos preguntándose sobre los posibles impactos y resultados de dicho comportamiento, ya que podría dar lugar al establecimiento de termitas híbridas.
Ahora, este comportamiento anormal de apareamiento tiene una explicación según un nuevo estudio publicado este mes en el Journal of Chemical Ecology por Thomas Chouvenc, profesor asistente de UF / IFAS, Centro de Investigación y Educación de Fort Lauderdale, y sus colegas internacionales.
"Ahora entendemos la razón de este comportamiento: la confusión de apareamiento entre las dos especies tiene que ver con las feromonas sexuales", dijo Chouvenc, cuyo estudio original informó el comportamiento de apareamiento inusual en 2015.
Por lo general, los animales dependen de las señales de posibles parejas para participar en la actividad sexual y reproducirse. En aves y mamíferos, muchas de estas señales son a menudo visuales o acústicas. En los insectos, la comunicación química se usa principalmente, explica Chouvenc. Las hembras producen generalmente feromonas sexuales para atraer a un macho y participar en la actividad de apareamiento.
Chouvenc, junto con dos colegas internacionales, pudieron confirmar que la feromona sexual producida por las hembras de ambas especies de termitas es idéntica, y los machos, por lo tanto, dependen de la misma señal química para encontrar hembras. Sin embargo, las hembras de termitas subterráneas de Formosa producen diez veces la cantidad de feromonas sexuales en comparación con las hembras de termitas subterráneas asiáticas.
"Esencialmente, los machos de ambas especies están tratando de detectar el mismo perfume para encontrar una hembra, pero debido a que las hembras de termitas subterráneas de Formosa producen mucha más feromona, parece ser mucho más atractivo que las hembras de sus propias especies", dijo Chouvenc. "En última instancia, esto genera confusión en el apareamiento, ya que los machos de ambas especies participan preferentemente en el comportamiento de apareamiento con las hembras de termitas subterráneas de Formosa".
Un estudio anterior realizado en 2015 en el laboratorio de Chouvenc mostró que tal confusión de apareamiento puede provocar la hibridación entre las dos especies de termitas invasoras, lo que genera preocupación sobre las consecuencias imprevistas y a largo plazo de las invasiones biológicas.
La termita subterránea asiática y la termita subterránea de Formosa se encuentran entre las dos especies de termitas más destructivas del mundo y ambas son invasoras en Florida. Afectan las estructuras y las copas de los árboles urbanos y, históricamente, han invadido en diferentes momentos. Sin embargo, desde la década de 2010, se ha informado que su distribución geográfica y sus temporadas de apareamiento se superponen en el sureste de Florida, agrega Chouvenc. Esta observación superpuesta ha sido una preocupación de los científicos en cuanto a si podría resultar en una termita híbrida entre dos especies destructivas.
Durante la temporada de apareamiento de termitas, las termitas aladas vuelan fuera de su colonia para dispersarse, encontrar una pareja y crear nuevas colonias como reyes y reinas. Debido a que las dos especies de termitas invasoras ahora pululan en el mismo lugar y al mismo tiempo, ahora tienen la oportunidad de interactuar y aparearse.
Por lo general, el sexo entre diferentes especies animales no es posible debido a la existencia de barreras de apareamiento que evolucionaron durante millones de años de evolución, describe Chouvenc. Dichas barreras pueden ser tan simples como una diferencia en el momento de la temporada de reproducción, o diferencias de comportamiento que surgieron durante la especiación, reforzando el aislamiento de las especies durante los tiempos de evolución.
En el caso de las termitas subterráneas de Asia y Formosa, han evolucionado por separado en el sudeste asiático y en China, respectivamente, durante aproximadamente 18 millones de años, según Chouvenc.
"Es posible que durante todo este tiempo, las señales de apareamiento se hayan conservado y no se haya presionado a las barreras de apareamiento para que evolucionen para mantener los límites de las especies", dijo Chouvenc. "Sin embargo, debido a la actividad humana global, las dos especies se han movido y ahora están interactuando en su rango invasivo, en formas que no esperábamos, aquí en el sur de Florida".
El equipo de investigación de Chouvenc ahora se enfoca en estudiar la biología de las termitas híbridas para determinar si podrían establecerse, sobrevivir y extenderse en Florida y más allá en un futuro previsible. ¿Por qué dos especies de termitas invasoras que se encuentran en Florida se están apareando debido a la confusión de las feromonas sexuales y lo que significa?
Fuente: pctonline