LAS HORMIGAS, PIONERAS EN EL USO DEL PRINCIPIO ACTIVO DE LOS ANTIBIÓTICOS
Según unos investigadores americanos, hormigas cultivadoras de setas, fosilizadas en ámbar, han utilizado bacterias antimicrobianas hace decenas de millones de años.
Los albores de la agricultura habrían realmente empezado con hormigas en las selvas tropicales de América del Sur, hace unos 60 millones de años.
Mucho antes que el hombre, el trigo, la cebada, las lentejas, las setas y el lino eran cultivados por estos insectos. Las hormigas debían luchar contra los parásitos de los cultivos. En particular con una enfermedad fúngica que provocaba importantes daños.
Estos descubrimientos son el fruto de los trabajos de Cameron Currie, un investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison. Estudió en particular a las hormigas cultivadores de setas y sus relaciones mutuamente benéficas con otras especies.
Con el fin de luchar contra la enfermedad fúngica parasitaria, las hormigas se alinearon con una bacteria que produce una sustancia química capaz de controlar el parásito.
El Profesor Currie encontró pruebas relativas a la asociación entre las hormigas y las bacterias antimicrobianas que existiría desde hace decenas de millones de años.
Dichas conclusiones proceden de dos hormigas de 20 millones de años en La República dominicana. Han sido descubiertas atrapadas en ámbar.
Una de esas hormigas fosilizadas llevaba unas bolsas especiales en la cabeza, llamadas “criptas”. Se pueden ver en las hormigas modernas. Las criptas albergan las bacterias protectoras de los hongos, las actinobacterias. La otra hormiga hallada estaba atrapada con burbujas de gas encima de su cuerpo, probablemente producidas por la respiración de las actinobacterias.
El Professor Currie publicó los resultados de este estudio en el diario Proceedings de la National Academy of Sciences.
“Es un poco como si las hormigas anduviesen por las fábricas de productos farmacéuticos. Esto indica que, al igual que las hormigas precedieron al Hombre en las nociones de cultivos y de agricultura, también precedieron a la Humanidad en varias decenas de millones de años asociándose a microbios para producir antibióticos”.
El biólogo de la evolución dentro del laboratorio del Dr Currie y autor principal del estudio, Hongjie Li, inspeccionó el verano pasado los ejemplares atrapados en los trozos de ámbar mediante un microscopio de barrido. Descubrió entonces que las hormigas eran portadoras de bacterias protectoras de una manera similar a las hormigas modernas.
Los científicos publicaron datos sobre otras 69 especies con el fin de reconstruir el árbol evolutivo de la hormiga. Los resultados muestran que las hormigas han utilizado esta bacteria hace decenas de millones de años, poco tiempo después de desarrollar sus capacidades en el cultivo de las setas.
Según el Profesor Currie, “estas hormigas están asociadas a esta bacteria que produce antimicrobianos, seguramente desde hace 40-55 millones de años. Lo que es fascinante ya que el Hombre utiliza los antibióticos desde hace más o menos 60-70 años”.